人工智能是否能取代人类老师？

2019年2月底，联合国开发计划署创新大使、世界首位机器人公民索菲亚（Sophia）从香港飞到上海，正式受邀成为在线教育平台iTutorGroup的特聘老师。

iTutorGroup创始人、董事长兼CEO杨正大介绍，其将在iTutorGroup的在线课堂上担任学伴、助教、老师等多种角色。

iTutorGroup成立于1998年，现拥有3万多名老师，每年提供超过3000万堂在线课程，服务人次超过1.8亿，客户遍及全球135个国家和地区。

“未来世界人类智慧跟机器智能将会有完美分工，充分协作、各司其职。机器负责教，人类负责育。”杨正大认为。

科技赋能：“AI+大数据”如何驱动个性化教育

杨正大出身教育世家。父母亲在大学任教，都曾是中国台湾文化名人李敖的老师。杨正大本人在美国加州大学洛杉矶分校 （UCLA）获得博士学位，曾在东京大学任教职。

这样的成长背景和从业经历让他对教育有着更深沉的理解：“我们从成立公司的那一天，就决心做教育平台，而且是以数据驱动的教育科技企业。”

“同时把质量、规模、成本效率，三件事做好，需要找到技术的突破口。我们的选择是‘AI+大数据’。这也可能是教育行业的终极方案。”iTutorGroup首席数据官沈沛鸿认为。

沈沛鸿在2008年加入iTutorGroup，他带领的技术部门也从最早的“数据挖掘部”前后更名为“大数据部”、“人工智能部”。

“我们AI的战略将从完美的匹配转向透过AI分析老师与学生之间的互动，比如面部表情、讲话顺序等。这将能通过AI老师提高学生的学习效果，为真人老师的教学提供更多补充。”沈沛鸿说。

启明创投执行董事王欣告诉记者，2012年进行项目尽调时，团队就曾为公司完整的后台数据和运营的精细程度印象深刻。

当时中国内地还没有人做到在线教育的规模化，iTutorGroup以互动式教学的模式获得中国台湾在线教育市场的最大份额。

20年后，同样得益于创新技术在客户服务、销售管理、员工行为等方面的全面应用，公司从成立的第18个月即实现正现金流，近年的毛利率基本保持在80%的水平。

走过硝烟：在线教育不应是资本驱动

中国在线教育行业从2012年开始进入迅速发展期，其中，在线英语教育领域先后经历了成人英语教育、少儿在线英语和幼儿启蒙英语等多个热潮。

杨正大在融资方面很低调。篮坛小巨人姚明在2016年就以个人身份投资了iTutorGroup，而他则鲜有对外提及。

相对于同领域创业企业此起彼伏的融资消息、不断攀升的企业估值，iTutorGroup是同行业中融资次数最少，但却是最早从“深口袋”融到“大钱”的公司，投资方包括启明创投、阿里巴巴、淡马锡、新加坡政府投资公司、中俄基金、高盛、银翎资本等。

“如果一件事情只能靠融资来存活，那太辛苦了。本质是把产品和服务做好，让客人来介绍客人。”杨正大说。

iTutorGroup打造了一个用户为中心的商业模式，学生是用户、老师是顾问。平台一方面将学生与优质师资、教学资源进行匹配，为学生提供最有效的学习路径；另一方面在授课中向老师提示学生的学习进度和习惯，以实现面向每个学生的个性化教学。

“我们对杨博士团队非常认可，在市场硝烟大战的时候，没有盲目开展新业务，而是在精细化运营用户的同时认真分析市场机会所在，所以我们的少儿英语虽然起步晚，但数据也是增长得非常快。”启明创投执行董事王欣告诉21世纪经济报道记者。

2018年中，彭博社曾报道称，iTutorGroup正在以20亿美元的估值进行规模为3亿美元的上市前最后一轮融资。

杨正大在本次接受采访时回应称，这轮融资已在2018年年底完成，没有对外披露过融资规模和估值。他透露，管理团队与投资方有共识，公司计划在融资完成的两年内登陆资本市场。

决胜平台化：从学科教育到学习平台

在线英语业务以外，iTutorGroup在2008年启动了面向海外用户的中文教育产品TutorMing，从2017年开始相继推出了面向青少年的数学、编程、语文学科教学产品。

多学科和多品类策略让iTutorGroup财务结构中的客户生命周期价值（CLV）得到进一步提高，获客成本（CAC）则相应下降。

“我们以自建的方式做的事情已经完成了，接下来是与机构和个人合作，为他们开设线上学习中心。”按照杨正大的预期，这些新业务的全面布局将在三年内完成。

杨正大曾在多个场合强调不能用烧钱的思维做教育，他对“现金流为正”的理解是：“这不能靠客户一次性把钱先缴给你，这样带来的正现金流是一种假象。我们是透过人工智能、教学经验、数据系统等，做到了财务结构是正的，而且每一单都不赔钱。”

今年1月，iTutorGroup任命前中植资本国际TMT业务全球总裁郑成民为公司CFO，这意味着公司向IPO又迈进了一步。(编辑 林坤)