编者按：日前，启明创投投资企业此芯科技联合创始人兼CTO刘芳入选福布斯中国发布的2022中国科技女性50榜单。在硅谷耕耘22年，参与设计和研发了一系列重要产品后，刘芳转身创业，以全新面貌从“芯”出发。
2021年，刘芳参与创立了专注于ARM架构芯片研发的此芯科技，公司在CPU内核研发、系统级芯片（SoC）、全栈软件开发等领域具备雄厚的技术积累，致力于开发兼容ARM指令集的智能计算解决方案。
近日，刘芳在接受福布斯中国专访时介绍了她在硅谷22年的工作经历，分享了她开始创业的初衷，并分析了此芯科技的差异化竞争力以及未来的发展计划等。启明创投微信公众号经授权转载。
此芯科技联合创始人兼CTO刘芳
在硅谷，这个旧金山南端的狭长谷地上，诞生了一大批知名半导体公司，以及一个个传奇创业故事。
创业之前，刘芳已经在硅谷工作了22年。她曾在Sun、苹果、AMD及Meta（原Facebook）等多家知名半导体及科技公司担任芯片设计师和架构师，参与设计和研发了一系列重要芯片产品，也经历了半导体产业的发展历程。
2021年，刘芳参与创立了专注于ARM架构芯片研发的此芯科技，担任联合创始人兼CTO。截至2022年4月，此芯科技已接连完成了数千万美元三轮天使期融资，投资机构包括启明创投等。
01/
一段非常耀眼的经历
刘芳的硅谷职业生涯始于2000年，她加入了当时硅谷的明星公司Sun（已被甲骨文收购）。Sun公司的主要业务是SPARC服务器，刘芳主要负责CPU设计。
2005年，刘芳离开Sun，加入Palo Alto Semiconductor（下称“P. A. Semi”）。这家以斯坦福大学所在地帕罗奥图（Palo Alto）命名的初创半导体公司，可能并不为人熟知，但该公司涌现了StrongARM芯片的领袖人物Daniel W. Dobberpuhl、为AMD力挽狂澜的吉姆·凯勒（Jim Keller）等风云人物，以及一群天才工程师。
刘芳回忆道，当时公司的研发重点是基于PowerPC的PowerEfficient CPU，注重的是性能功耗比。2008年，硅谷遭遇次贷危机，P. A. Semi被苹果收购，她也迈上了一段新的职业旅程。
据刘芳介绍，苹果当时推出了第一款iPhone，但CPU、GPU等芯片均为购买的第三方IP（芯片知识产权授权）。而乔布斯随即提出打造自己的芯片IP计划，开始自研CPU，而他做的第一件事情就是收购P. A. Semi。因为P. A. Semi拥有一群善于研发低功耗、高性能芯片的团队，尤其适合iPhone。
刘芳自豪地说：“当时，我们团队在没有参考设计的情况下，从指令集架构到最终送交制造，只花了18个月。而且已经能在iPhone 5上运行，几乎没有bug。”实际上，在整个半导体行业，这都是一件不可思议的事情。因为硬件的开发周期时间要比软件长得多，需要花费大量的人力和物力。
“一年后，ARM刚刚发布64位指令集v8，当时世界上还没有任何一家企业设计发行基于ARM v8的CPU，我们团队仅靠20人的小组，同样在缺少参照的情况下，只用了18个月完成了第二代CPU，成为第一家发布ARM v8指令集CPU的团队。”此后，刘芳在苹果接连研发了6代CPU，一直到iPhone X上市，每一代CPU的性能功耗比都非常出色。2014年起，她接连参与了苹果多代GPU和系统级芯片（SoC）的自研，主要工作仍是芯片性能功耗比的优化。
此后，刘芳又先后加入AMD和Meta，分别为云游戏、AR/VR（增强现实/虚拟现实）两大新兴领域的硬件终端设计芯片。回顾在硅谷工作的22年时光，刘芳感叹道，这是一段非常耀眼的经历。
02/
移动芯片是大势所趋
对于创业的初衷，刘芳说，一方面，是对个人成长的考虑。她说：“当时，我已经在硅谷工作了22年了，完全可以继续在Meta工作下去，或者换一家科技公司仍然做架构师。”
但从个人成长的角度来说，这只是技术层面的成长，而作为创业者，则需要商业层面的成长。崭新的维度意味着全新的挑战，也意味着迈入一个更有趣、更广阔的舞台。刘芳说，自己愿意迎接这样的挑战。
另一方面，是对行业趋势的判断。刘芳说，尤其是几年前苹果发布的基于ARM架构的笔记本电脑和台式机，让整个业界都意识到ARM架构的CPU及SoC芯片将成为高性能计算的一种新趋势。而她在苹果工作多年，有着深厚的研发经验，因此认可这一趋势，也看好ARM架构的移动芯片的发展前景。
具体来说，ARM架构芯片可以搭载在大多数硬件终端和应用场景，包括台式机、笔记本电脑、平板电脑以及AR/VR设备等终端。刘芳说，那些看似轻薄的VR眼镜，其实内部也需要芯片的支持，与智能手机大同小异。而ARM芯片不仅能应用在入门级的VR设备上，还有延展的潜力。
刘芳提到了Meta旗下的VR设备品牌Oculus，其实它就是Meta的一个硬件部门。她说，自己在Meta工作了两年，担任Oculus AR设备的SoC芯片架构师。Meta的理念就是“连接世界上所有的人”，也就是将全世界都联系在一起。而AR/VR技术被认为有助于拉近人与人之间的距离，让人感觉远隔千里的人仿佛近在眼前，打破了物理距离的限制。在她看来，与Facebook社交网络及其他软件一样，开发AR/VR设备、芯片等硬件，也是Meta实现连接全世界的重要举措之一。
提到元宇宙的可行性，刘芳坚信，元宇宙一定会实现。她以当年微型计算机及手机的横空出世为例解释道，这两者的出现，在当时都是人们难以想象的。元宇宙同样如此，随着技术的发展，以及传感器、算力的进步，相信在未来5-10年，元宇宙就会逐步形成产品的形态。“但目前元宇宙已经准备好了吗？我觉得还为时过早。”她说道。
03/
打造差异化竞争力
对于此芯科技的竞争力，刘芳坦言，公司的SoC芯片可以整合其他IP授权，包括ARM CPU Core、GPU等各类芯片。虽然在IP层面，性能与其他厂商相差无几，但在SoC和其最高层上依旧有优化的空间，这就是目前公司实现差异化的机会。
她进一步解释道，例如对整个SoC芯片的功耗控制，可以针对不同的案例和场景进行定制，通过降低能耗或频率，实现对整个系统功耗的控制。同时，还能按需提升系统总体性能、可靠性及安全性。
刘芳说，从SoC芯片构架来说，性能并不完全由IP来决定，如果上升到总体最高层的高度，只要对架构有透彻的理解，仍然有进一步优化的空间和可能。这是当前我们的解决方案，但从长远未来考虑，公司会将自研IP为目标。“我和团队都有多年自研CPU、GPU以及SoC架构的经验，自然也有自研关键IP的能力，所以对未来充满信心。”她说道。
刘芳再次谈到云游戏及AR/VR这些新应用对芯片的要求，不仅仅是算力，还包括降低总体功耗以及用户体验，也将是未来公司的重要突破口。
她以AR/VR眼镜为例，要做到与普通眼镜一样小巧、轻薄，就必须搭载低功耗、高性能的芯片。低功耗芯片往往体积小巧，设备内部才能为电池留下足够的空间，进一步提升续航能力。同时，由于AR/VR眼镜需要大量专用算法，能够提供大算力的芯片同样必不可少。刘芳说，对于一款合格的AR/VR眼镜来说，用户体验同样至关重要。除了低功耗外，高性能的芯片能够降低延迟，也能通过算力来处理更多的数据量，才能够带来更好的用户体验。
最后，刘芳透露，此芯科技的自身定位是一家通用智能计算芯片公司，将会围绕着高端平板电脑、台式机、笔记本电脑、AR/VR等应用场景，目标是打造端边云一体化的高性能、低功耗的完整算力平台。目前，公司正在筹备若干产品线，并正积极研发第一条产品线。
未来，此芯科技将持续寻找专攻SoC架构及CPU Core的海内外人才，打造业内一流的高端芯片技术团队，以全新的技术面貌从“芯”出发，打造一流的ARM芯片，积极融入全球IC产业生态，实现融合式、高质量跨越式发展。
来源 | 福布斯中国
