图：PreCar项目研究人员运用高通量基因组测序技术，追踪分析患者血液隐藏的基因特征，继而反复筛选、鉴定以及应用，目标是经过大规模原始资料汇总后，能找出确定早期肝癌的标志物和检测方法。从而减低此病的死亡率 

每次看到肝癌患者透过传媒公开求肝，笔者心里总觉得可惜。癌症治疗的医疗技术不断改进，肝肿瘤切除手术安全性近年大大提高，如能及早发现切除，病人存活率相当高；但是肝癌至今仍高踞香港第三大癌症杀手，主要原因是大部分患者发现时，病情已是晚期，无法动手术切除肿瘤。如何实现肝癌早筛早诊是生物科技界重点研究领域，近日内地一项大型肝癌极早期检测研究，灵敏度超过97%，朝这个目标迈进一大步。

肝癌早期检测困难，原因是它的隐藏性高，早中期没有明显病征，及至患者出现上腹痛、茶色小便、黄疸等征状，其实已相当严重。为了突破这个早期检测盲点，内地多个肝癌权威机构于去年4月份共同发起了一个PreCar项目（全称为全国多中心、前瞻性万人伫列肝癌极早期预警标志物筛查专案），由国家肝癌科学中心／上海东方肝胆外科医院、广州南方医院与一家民营基因测序公司牵头，招募一万名肝癌高危人士，其中一半患有肝硬化、一半患有乙型肝炎，开展为期三年的大型极早期筛查。参与项目的研究人员运用高通量基因组测序技术，追踪分析患者血液隐藏的基因特征，继而反复筛选、鉴定以及应用，目标是经过大规模原始资料汇总后，能找出确定早期肝癌的标志物和检测方法。

今年3月底第四届中美医院管理研讨会上，PreCar项目团队公布在肝硬化患者和肝癌患者的对照组检测试验中，于特异性（specificity）100%的情况下，肝癌的检测灵敏度（sensitivity）超过97%，反映项目团队已建立一个基于高通量基因测序技术的肝硬化、肝癌分类模型，可通过检测血液中特定的标志物，有效地区分肝硬化患者与肝癌患者，并准确筛查出发生癌变的肝硬化患者。

血液基因测试日趋成熟

根据2018年资料，中国原发性肝癌新发病例39.3万宗，占全球约一半，五年相对生存率仅12.1%；但若能在早期发现进行手术治疗，5厘米以内的小肿瘤完全切除机会很大，五年生存率可达到80%以上。早期诊断率低是一直肝癌死亡率高的主要原因，历史数据显示，中国肝癌患者约85%都有乙型肝炎感染，渐渐由肝炎变肝硬化，再恶化成肝癌，PreCar项目针对肝硬化和乙肝患者进行研究，开展一年已取得重大进展，将有助在非常早期发现肝癌。

目前科学界已知，癌细胞会规律性地在血液中释放少量DNA，可以此来寻找肿瘤的踪迹和特点；但患者血液中癌细胞DNA浓度太低，可能只有千分之一甚至更低，一直无法透过传统技术做出有效检测。近年日趋成熟的高通量基因测试技术，大大提升了检测效率，能全面检测血浆内癌细胞的突变、结构变异、表观变异、外源基因组整合以及表达水平变化等多类指标，为肝癌早期诊断带来了新的希望。

PreCar研究项目透过大规模追踪逾万宗病例，收集大量原始资料，利用高通量基因测序仪找出不同标志物，再对这些指标进行分类，通过机器学习、大数据合成、查找算法等方式不断优化分析过程，确定出稳定的特征性指标值。

按照计划这个项目为期三年，开展至今只不过一年，已取得长足进展，能够找出血液中特定的标志物及检测方法，肝癌早筛早诊有望提早实现。

若能项目完成后，迅速将肝癌早诊技术推向市场，有望能大大减低肝癌的死亡率，带领中国在肝癌早诊领域走在世界前沿。